威爾斯親王跟在大吉嶺身後步上旋轉階梯，她感到心煩意亂，還無法完全消化剛才聽得的訊息，她的姊姊步伐並不快，給了她許多時間思考，雖然她不了解這究竟有沒有任何幫助。在馬車上，她追問大吉嶺究竟是犯了什麼樣的禁忌──那時她早已把格雷伯爵的下落一事拋到九霄雲外，大吉嶺說此事解釋起來將會異常複雜，而馬車也正好通過護城河，輪子上了橋，顛頗起來，大吉嶺突然就開窗，手指大溝裡的黑水，問她：「我想妳曾經聽過關於護城河的傳言？」
「…有的，」儘管對話題突然的轉移有些不滿，她還是忠實地回答：「很久以前聽說的，說這個河水裡有毒，是一種魔法的防禦工事。」
「沒錯，這是從第二代領主開始，就命全島頂尖的煉金術士研發、下毒至水中的一種防禦工事…後來人們發現它除了作為防禦工事以外的用途，為了避免跌入護城河，出入城堡時不管是貴族、兵士還是民眾都會遵守秩序的排隊，不會推擠……嗯，扯遠了，那妳知道河水為什麼是黑色的嗎？」
「嗯？黑色的？」威爾斯親王愣了一楞，將頭伸出窗外，發現果真如同對方所言，然而在已經有些模糊的記憶之中，那水卻該是透明的才對「…什麼時候變成黑色的了？」
「那是我做的，那些行走於大城和村莊之間的藝人還將這事編成了歌。」大吉嶺微乎其微的笑了笑「水壩建成之後，護城河不再像從前一樣是一圈封閉的溝渠，我將它和城堡裡的排水系統打通，另外也連接了從水壩那邊過來的水道，還有通往大海的排水口。因此一開始，水晶桌會議有意將毒水全部清除，但這是一項歷史悠久的傳統，我們也很猶豫，最後我想，還是找個辦法將毒水限制在護城河溝裡──那就是妳現在看到的那層黑色。」
「層？所以黑色的部分只有一層嗎？」
「沒錯，只有最上面的那層是黑色的──只有那層是毒，它被術式約束，只能留在護城河溝裡，底下流動的清水乾淨無毒，跟水壩的水、以及通往大海水道裡的水，都是流通的，這麼一來城堡就可以在有需要時直接從水壩引水使用，以及直接將廢水排出。」
威爾斯點點頭，有些疑惑這跟她們原先討論的話題有何關聯。
「那麼，我想妳未曾聽過關於那毒水──妳還沒有聽過市井之間流傳的那些歌曲吧？」
「沒有，回來之後還未曾。那些歌是…是怎麼唱的？」她原想問那些歌有什麼重要的嗎，話到一半趕緊改口。
「我沒有特別去記…『白城牆，黑河水，五百年聖葛羅，難攻不落』好像是這樣的吧，雖然幾年前黑河水還沒有出現，我想原因是這麼唱會更戲劇化……還有『黑火灼燒，永不熄滅，七竅流血，痛苦而死』。」
「…這聽起來非常可怕，那層黑色毒藥會讓人這樣慘死嗎？」
「是的，只要讓黑水碰到皮膚就會中毒，若是大面積沾上，就免不了痛苦的被毒死了，而那些毒藥可以溶穿布料、皮料甚至盔甲。我想妳一定在疑惑，我為何要跟妳交代這些，而那是因為，研製這款毒藥的靈感，就來自於我受到的懲罰。」說著，大吉嶺脫下右手手套，將手背舉在她眼前，那上面是自己之前一直來不及看清的一條盤據的龍──看起來像個刺青，然而在刺青底下，之前她以為自己錯認為傷疤的痕跡，竟真的是傷疤，宛如燒傷後癒合的痕跡，還一路延伸進袖子裡。
「這、這是……！」她目瞪口呆。
「這是克倫威爾給予煉金術士的記號，而在底下的這、這是懲罰，整條手臂上都是。」
「差點丟掉性命指的就是這件事？因為您犯了某種…某種禁忌？所以格雷伯爵大人她──」
「不是她！不要詆毀她！」對方低吼著打斷她，她嚇了一跳，大吉嶺做了一個抱歉的手勢，慢慢把手套戴回去，彷彿是利用這段時間整理思緒，最後輕聲說：「妳要了解，那已經是非常仁慈的懲罰了，妳不明白我做了多麼恐怖的事，那令克倫威爾震怒…最後，是她平息了祂的怒火……而我沒能平息她的。」
威爾斯無言以對，馬車就這麼進了主堡，停在宮殿側門前。
一如預料，阿薩姆和白毫都待在茶室中，見到她們回來，先後行了簡便的禮，白毫手腳利索地將她們兩人的茶具擺上桌。她們一坐下，樞密守護就率先開口，她說：「魯克莉莉回來了。」威爾斯有些懊惱，她原想繼續剛才的話題──在阿薩姆也…或許再加上白毫──在她們兩人也在場的情況下，若她們沒有事先串通，任何一人想要說謊，難度便會更高。然而，大吉嶺一聽見阿薩姆的話，便轉頭吩咐白毫帶阿薩姆提到的那人進來，白毫離開後，又立刻正經八百地跟阿薩姆說起剛才的水壩之行，威爾斯只好默默喝起茶來。
不一會兒，白豪領著一個女人回來了，後者身著旅行裝束，揹著大袋子，看起來風塵僕僕，衣裝和配件卻不是粗劣貨色；她的軟皮獵人帽上插了兩根鮮豔的羽毛，但帽子本身以及上衣、半身斗篷都是樸素的灰綠色，看起來很耐磨的褪色馬褲配上長筒厚底靴，深棕色長髮編成辮子安放在斗篷帽兜裡頭，戴著厚厚的皮毛手套。她們管此人叫魯克莉莉，她有些灰頭土臉，顯然在進宮之後並沒有先去清潔身體──真是無禮之人，威爾斯親王暗想。
魯克莉莉行了一個站姿之下最繁複的禮，一秒不到就被大吉嶺打斷了，後者面露笑容似乎精神一振，要她直接進入正題。那人便把袋子從肩上卸下，一邊口述起自己被交付之任務的執行經過，一邊依次取出袋中的物品，她被大吉嶺委派、幾乎踏遍了整個龍島，便是要為君主尋找並帶回特別的煉金術材料。
威爾斯原以為會看到像煉金工坊中所擺放的動植物組織那類東西，但只有魯克莉莉一開始拿出的乾燥飛鼠屍體符合她這一想像，而後，是一瓶「來自斯威夫特」的「風」──是個密封得十分誇張的空玻璃瓶、某座偏遠村莊中年紀最小的男孩掉下來的乳牙、一片被風吹到湖中心的山毛櫸枯葉…等等，都是這些說不上珍奇貴重，卻難以在尋常種況中取得的物品。最後，她拿出數個用厚絨布小心包裹以防碰撞的玻璃瓶，裡面裝了液體，有些看得出些微的差異，有些則無從辨識。「在您開出的篩選條件下，搜索到了這幾種認為是有可能符合的。」魯克莉莉說著，一邊拆下絨布，將瓶子一個一個雙手遞到大吉嶺手裡，大吉嶺仔細端詳，順手將它們放在圓桌上，威爾斯在其中一瓶之中發現了一些藻綠色的沉澱物，於是她想，或許這些都是哪裡的湖水吧。
魯克莉莉完成了任務和報告，大吉嶺鄭重地說了幾句慰勞之詞後，就讓她下去休息了。「您有需要的話，屬下在──」離開之前她試圖要說什麼，被阿薩姆柔聲打斷：「大吉嶺大人要妳至少放七天的假，不然她的良心可過不去。」魯克莉莉連連搖頭，還未開口，阿薩姆繼續道：「安心休假吧，下次的任務一確定，我一定親自通知妳。」
魯克莉莉退下後，大吉嶺邊檢查著那些物品，邊把它們井然有序的放進白毫推來的手推車。
「姊姊大人，您要去煉金工坊嗎？」
大吉嶺點點頭，威爾斯立刻思考起來自己是要留在這兒套阿薩姆的話，還是要跟著對方一起去，不知是否看透她的心思，當白毫正準備伸手推車，隨即被那人制止了，「威爾斯會跟我一起去。」她說，話中沒有一絲強硬卻也沒有任何她拒絕的餘地。於是幾分鐘後她們進入了那房間，對方同樣小心地將門鎖好，才點起燈，開始辦事。大吉嶺將魯克莉莉帶回來的物品一件件放到架上收好，威爾斯大致上看出這些素材的分類標準，一會兒之後也開始幫把手，當然，她還是會跟對方確認過自己要擺放的位置正確無誤。
而輪到那些裝滿液體的瓶罐時，她就完全幫不上忙了。大吉嶺正仔細的把新加入的瓶罐放到它們該待的位置，架上瓶罐多得不像話，她有感這些東西是她姊姊的偉大工作裡最重要的一環，層板上雖貼著標籤，卻是以另一種語言寫成，她看不懂，從外表判斷，也歸納不出它們排列的邏輯，她斷然放棄。她看著姊姊一絲不苟的神情，又想到對方在車裡近乎沮喪的表情，接著想到了實驗失敗的那一天……大吉嶺對她說「只能堅持了，要不然就只會是個昏君」。
她想到，在她們小時候，對方是個非常固執的小孩。
她所說的固執當然包含了不屈不撓的精神，失敗了也不曾輕言放棄，她很欣賞。然而此時，她模模糊糊憶起的，是大吉嶺一臉堅定說著某句話時的樣子，可能是自己受了欺辱，或她們倆受了欺辱吧，被搶走了食物？還是衣服？這些她都想不起來了，可能並不是被搶走什麼東西，只是孤兒院裡那個慈祥但也頑固到可怕的廚工老爺爺對著大吉嶺說：「不行，親愛的，每個人都只有一份點心，不多也不少，一份點心。」，想到這兒她不禁莞爾，她的姊姊不管是要取回被搶走的東西，還是想多吃一份點心，都會展現超乎常人的堅定態度。是的，對那人來說，想要卻不可得，彷彿就是一種失去、一種被剝奪，而她的姊姊很少因此怨恨或沮喪，只是不斷的嘗試去得到它，不斷的發出聲明：那是我的、我要得到它、那件東西本就屬於我──重複了一遍又一遍，直到她真正得到那個她想要的東西。
這個人失去的每一樣東西，她都決定用這種方式取回。每一樣東西。威爾斯親王想。
「姊姊大人，我是否可以繼續我們在馬車上的話題？」
「我不介意。」
「您剛剛說，您犯了煉金術的禁忌，受到了懲罰，但是我想知道，您認為自己有錯嗎？」
「…我還不至於自負到不願意承認錯誤，雖然承認錯誤的確很不好受，但是，是的，我認為是自己的錯。」
威爾斯皺著臉想，聽到妳承認錯誤的我恐怕是更不好受的了。她舔舔唇，繼續說：
「而您幾天前告訴我，您想要引發的是神蹟等級的煉金術。」
「沒錯。」
「…如果神蹟等級的煉金術就如同從神身上奪取力量，那麼，」她深吸一口氣「那麼您是否到現在仍未放棄那個錯誤？」
大吉嶺停下動作，沉默不語，只是凝鍊了眼神直直望著她，她的心臟怦怦跳著，她害怕會從那人口中聽見寧當暴君也絕不淪為昏君的聲明，她開始祈禱，甚至懷疑對方沉默著的每分每秒都是在刻意折磨她。
對方臉上出現了一閃即逝的陰霾，然後抬高下巴──就是那個表情！威爾斯親王在心中哀號卻也同時騷動了起來。大吉嶺勾起淡淡的笑容，輕聲承認：「對，無論要付出什麼代價，我不會放棄。」
「可憐的威爾斯，善良又溫柔的孩子，她被我嚇壞了。」大吉嶺說，她坐在床鋪，把枕頭立起來當成靠墊，被子蓋到大腿上。阿薩姆背對著她坐在房間主人的書桌前振筆疾書，聞言她轉過頭來。
「可是我想她仍然對妳抱持無盡的忠誠。」
「這倒是如妳所料。」
「這很明顯。」阿薩姆把頭轉回來，揉了柔太陽穴，打算繼續動筆，然而她停住動作，猶豫了幾秒，放下筆站起身來「……大吉嶺，妳在愧疚嗎？」
「一點點，一點點而已。妳知道她說了什麼嗎？她──她擔心我呢！因為我給她看了我的手，她擔心像那樣的事情會再次發生，我告訴她我已經不像當初那樣傲慢且魯莽了，我告訴她我很謹慎，只會在有絕對自信的情況下行動。」
「…妳確定這樣沒有問題嗎？我是說，妳確定她在認定妳的目的是一個瀆神行為的狀況下，她仍然會支持妳？」
「我確定。她在真理長大，信仰淺薄──相信我這不是侮辱她的意思，我是說，我的意思是，她……那個、她愛的是我。」講到那個愛字眼彷彿令她有些不自在，大吉嶺加快了語速繼續道：「我想她每次在水晶桌會議裡把手按在劍柄上祈禱，大家都默念『我願成為聖葛羅和克倫威爾的劍』，但她心裡想的卻是她要當我的劍，看她的眼睛就知道。」
「……大吉嶺，妳知道，我也…我，我屬於妳，必要的時候，我願意為妳而死。」阿薩姆盯著好友的被角說，說完她硬梆梆的轉身回去拿桌上的羊皮紙，聽見對方輕聲道謝，她含糊的點點頭，把紙拿在手上走過去床邊「我只是很疑惑妳為何要用這種說法面對威爾斯大人，大可以說那是必要之惡，為了彌補更大的錯誤，這樣並不算說謊，況且您說過威爾斯大人心地善良。」
「妳知道我不在意說謊與否……就是因為她心地善良，太過善良了，所以她不希望我是那樣的。」
「什麼意思？」阿薩姆皺起眉頭。
「她希望我是更…狂妄一點的人，她不敢說出來或者自己沒有意識到，但我知道她比較喜歡我是那個樣子。這就是為什麼我對她只有一點點愧疚，因為至少，我有努力扮演她心目中理想的姊姊。」
阿薩姆點點頭，思索良久之後問：「…威爾斯大人有沒有問關於這件事我知道多少？」語氣和言詞之中大有「讓我們結束這個話題吧」的意味在。
「有，她有。我告訴她：阿薩姆知道的跟妳一樣多。」
「我知道了，我會注意的。」她再次點頭，抬手抖了抖羊皮紙，有兩張，她把它們分別拿在兩手上「我擬了兩份草稿，妳看合不合適，我去把第三份寫完。」
「不用了，就用左邊那份吧。」大吉嶺伸手抽去了她右手的羊皮紙。
「…等等，妳根本就沒看過吧？」
「現在看了。就用這份。」對方說，語氣不容反駁。
「……如您所願。」阿薩姆嘆了口氣。
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