ch.20 Little Pekoe
在決定要雇傭哪一個海盜團的事情上，大吉嶺沒有花費太多力氣，她詢問過參與會談的雅伯隆爵士及阿薩姆的意見，也拿到水晶桌上討論了一番，爵士們都沒有什麼異議，大吉嶺因為無須再次力排眾議而心情愉悅，儘管並不是做不到，說服他人同意自己的意見依然是件勞心又勞力的事情。而在原先預定的計畫中，甄選還有第三個階段，現下也沒有必要進行了。
結果是令人滿意的，當初決定將任務委外進行，是因為她認為這次任務需要的是探險家，而不是一支軍隊。將海盜比作探險家或有美化之嫌，但既然這個群體流傳下來的總是一篇篇冒險故事，就姑且信了吧，再怎麼樣，都比一支軍隊要更具優勢，即便驅使他們前進的恐怕不是求知慾，而是貪心。
幾天後，威爾斯親王給她送來那顆寶石的加工成品，大吉嶺接著把自己的決定在會議上宣布了，其後，又在閱兵看台上正式的向臣民及軍隊宣布，海盜船團聚集在廣場邊緣，已是相當遠的地方。當天天氣清朗，看台上卻也只能瞧見那處有許多人影攢動。其後，她差遣威爾斯親王去處理婉送落選者離開龍島的事情，自己則打算安排一陣子之後再見桑達斯船長一面，商討任務內容，阿薩姆在一旁小聲碎唸她把麻煩事都丟給妹妹去做，她只裝什麼也沒聽見。
時間過了約半個月，早晨的例會結束，這次大吉嶺沒有被卡秋莎拉著開茶會──想必是對方也漸漸膩了，她便度過了一段清閒時光，得以在自己慣常使用的那間小茶室中閱讀先前沒有時間研究的資料；只有白毫陪在她身邊，這個孩子非常可愛，可愛到有時她真想一口吃掉…當然，這是她絕對不會說出口的感想，大吉嶺知道自己素來言行古怪，對方包不准會真誤會了她的讚美，而留下奇怪的心理陰影。
橙黃白毫是大吉嶺在龍島內陸的一個農村裡撿回來的孩子，今年也才十四歲而已，而她們相遇之時，僅只九歲。當時，她跟隨格雷伯爵出城，到該地訪查，一日格雷伯爵離開住宿處與地方官會面，沒帶上她，她就一個人騎著馬在附近溜達。住宿的農莊靠近森林，不遠處又有溪流，而這些地方總會藏著一些特別的植物，雖然在年紀很小的時候，她每天都有機會在這樣的地方玩耍，但那時尚沒有足夠的知識，只能憑外觀分辨一些常見的花花草草。
她沿著溪流前進，蹲在一座橋的底下翻動草叢，想試著找找看書中記載的特殊草藥。空檔之間她抬頭擦汗，忽然就看見一顆小小的橘色腦袋從河堤上方伸出來，發現被自己瞧見之後，又立刻驚了一跳縮回去。她覺得好奇，就放下手邊事情爬上河堤，見對方跑遠，便一聲口哨呼叫邱吉爾，跨上馬背追了過去，小女孩跑得很快，一下就進了森林，大吉嶺只好下來牽著馬走。在林中漫步沒有多久，她感覺自己是追丟了，停下來，正尋思著要不要出聲喊對方試試看呢？還是放棄回頭好？與此同時，一張網子從天而降蓋在她頭上，竟然就把她網住了，邱吉爾受到驚嚇，嘶鳴一聲便撒腿跑走。襲擊者一個一個的從樹上跳下來，邊是得意地大笑，邊大聲嚷著抓到啦、抓到啦！
冷靜下來才注意到，那都是大約十歲不到的小孩子，衣服破破爛爛的，有男孩也有女孩，不過剛才看到的橘髮小女孩不在其中。從他們凌亂的對話中推知，這些孩子得知了領主來到此地訪查，就不知出於什麼原因的、計畫要將其捉住。
她立刻跟那些孩子說，自己不是格雷伯爵大人，他們不信，這…或算情有可原吧，鄉下地方的孩子大半沒看過那位大人的畫像，她穿著華麗的獵裝，又騎一匹白馬出現在這裡，八成符合了他們心中對領主樣貌的想像。見他們如此興奮，自己怎麼否認、或講道理，都好像在潑冷水似的，這群孩子哪裡聽得進去。
她被他們挾持（其實是自己步行）回到森林裡一間廢棄小屋，這裡已經完全被當作玩耍場所，放了各式各樣的東西，一眼看過去大多是撿來廢物利用的物品。她一進門，也不管自己是俘虜身分，開口便跟他們要紅茶，那些孩子竟也被唬得一愣一愣，一陣手忙腳亂之後低頭道歉他們沒有東西可以招待領主大人。
她在一張矮板凳上坐下，四處張望，恰巧瞧見了剛才那個橘髮女孩，小女孩推開隔間的門看見她出現在木屋裡，立刻露出一臉真的十分驚嚇與不妥的表情。大吉嶺朝她友善的揮揮手，她則被地上石頭絆了一下差點跌倒。小女孩匆忙去問其他的孩子：「怎麼真的抓到了呀？！」「對呀！都是妳的功勞呢！」相比於同伴們的興高采烈，小女孩面如死灰，並且又突然抬頭，以一種微妙的幽怨眼神望著自己這邊──嗯？等等，這是什麼意思？是責怪她笨得竟然能被那種陷阱捉住嗎──大吉嶺每次回憶起來，總是有些委屈，但那可是她與小白毫第一次心意相通的瞬間吶。
她再次表明自己不是格雷伯爵，並再次被孩子們無視後，她問他們是為何想要捉住領主大人？
「這是綁架！」
「格雷伯爵大人是全國最有錢的人，我們要妳的騎士付贖金！」
「我們要贖金！」
「──很多贖金！」
孩子們高呼他們的訴求，一個好的君主是要仔細聆聽人民訴求的，大吉嶺心想，如果只是想要點零用錢，她自己就可以給的，只是這群小山賊似乎很堅持這個綁架勒索的劇本，她便配合起來，建議他們應該要寫一封勒索信，孩子們一聽覺得非常有道理，就「威脅」她替他們寫了一封，派了個代表出門送信，接著把她關進隔間裡去了。橘髮小女孩一個人怯生生地進來找她，這孩子大概是唯一還沒玩瘋的一個。
「…您真的不是格雷伯爵大人嗎？」
「不是呀，妳相信我嗎？」
小女孩用力點頭──
「嗯，其實啊…是騙妳的，我就是聖葛羅莉安娜第十六任領主閣下格雷伯爵──」
──接著停下動作張開了嘴巴，愣在原地。
「──的弟子大吉嶺。」她接著說，壞心眼的惡作劇在看到對方真的嚇傻的同時宣告瓦解「妳叫什麼名字？」
「…我是橙黃白毫，大吉嶺…呃──大吉嶺大人。」
據白毫所說，他們平時在此處玩耍，聽到消息領主要親訪這個村子，她在溪流附近徘徊時又正好被白毫撞見，白毫告訴了大家，他們以為是跟著格雷伯爵大人同行的什麼小官員、小騎士，就打算把她當成領主本人抓來，藉機敲詐一番，看能不能從這些貴族手中得到幾個零用錢。大吉嶺暗笑自己，果然連小孩子都清楚一國之君怎麼可能不帶隨從的在鄉野地方亂逛。這事白毫是反對的，只是被膽子大得不可思議的同伴們拱出來當誘餌，而最後大吉嶺當真上鉤了。
「妳是誘餌？很合理啊，因為妳是裡面最可愛的。」看白毫苦著一張臉說話，大吉嶺安慰她，然而大概是安慰的方向不對，對方露出了困惑的表情。
「我們會被衛兵抓走嗎…？」
「不會、不會，我不會告訴衛兵的。」她伸手揉揉對方的腦袋。
既然這些孩子只是強制將她邀請進一場扮演遊戲，那麼還好，她告訴送信的孩子的地點只是阿薩姆與自己兩人借住的農家，等到阿薩姆過來，她們分送一些零用錢就好了，因為來到鄉下地方又多有自由活動的機會，她們身上剛好帶著一些面額小的硬幣可以分給他們。正當她如此打算，就聽見一個熟悉得不得了的聲音從房門外傳來，她拉著白毫的手從門縫窺看，發現是阿薩姆來了。
好友的身後跟著剛才棄主人於不顧自個兒逃走的邱吉爾，只見阿薩姆一手提著那送信孩子的衣服後領，滿臉氣急敗壞的表情。
──這真是太精彩了。大吉嶺見狀，噗哧地笑出來。孩子們不認得字，她就在信中寫了「阿薩姆，我被一群小土匪綁架，請妳趕快帶錢來贖我，如果妳不願意花錢，我想他們就要撕票了，請幫我孝順格雷伯爵大人──妳的摯友大吉嶺」，這信肯定是把對方弄得八竿子摸不著頭緒。
不過聰明的阿薩姆見到眼前狀況似乎就立刻明白了，臉上有些無奈，孩子們鬧哄哄地圍著她要零用錢──噢不，是要她交出贖金。阿薩姆急著找自己，腰間雖佩著匕首，背上也揹著弓及箭筒，但她可是個立派的淑女，立派的淑女是絕對不會拿武器威脅一群小孩子的，大吉嶺看她著急的模樣，無聲地笑得合不攏嘴，白毫雖然覺得莫名其妙，卻也很配合的不發出一點聲音。
阿薩姆沒有辦法，一股腦兒的就交出身上所有金錢，她把錢包整個都翻過來了！倒啊倒的…這群凶狠的小土匪們卻得寸進尺，說不夠不夠，阿薩姆繃著臉好像在腦內權衡與一群小孩發脾氣的投資報酬率，最後拿下了頭上那頂拉風的打獵帽，戴在領頭那孩子的腦袋上，他們這才妥協。
大吉嶺看這群孩子就要放走自己了，不想讓有趣的鬧劇結束，便急急用氣音向白毫說：快、快、我們躲起來！哭笑不得的白毫還是帶她從邊間角落的一個小門鑽了出去，她們剛來到室外，阿薩姆前腳就踏進了那房間，還真是驚險。一開門卻找不著人，孩子們有些慌了，阿薩姆則用凌厲的視線一掃，捕捉到那扇小門似乎是剛剛關上的動靜，帶頭往那兒鑽。大吉嶺心中大叫不好，一把撈起白毫就往正門口跑，還好阿薩姆因為揹著箭筒的緣故在小門那兒卡住了，花了許多時間掙脫，她們倆便順利從正門進入小屋，大吉嶺匆忙尋找，發現角落擺著一個舊酒桶，打開來裡頭是空的。
她爬進去，又拉著矮小的白毫進來，然後關上了桶蓋，從酒桶鬆脫的木條隙縫之間偷看外面。不幾秒，阿薩姆也從正門回到了屋內，嘴裡說著她聽到這裡有聲音，跟著的孩子們也滿臉困惑，因為遍尋不著，她的好友彷彿真的要發怒，揪著其中兩個孩子的領子威嚇這些小王八蛋最好別跟她玩把戲快把大吉嶺交出來，否則就要回頭帶著騎士們過來把整座森林夷為平地。
吵鬧之中，大吉嶺實在受不了，不小心笑出聲來，僅只一聲而已，卻被敏銳的阿薩姆捕捉到了。
她的摯友走過來，掀開酒桶蓋，她們面面相覷，那些孩子也爭相擠過來要看桶子裡面，「啊！」他們驚叫起來，而阿薩姆的神情平靜無波──「不…那應該叫做面如死灰才對，大吉嶺大人」──許久之後每當她在他人面前敘述起這件事情，白毫總要如此糾正。
大吉嶺覺得阿薩姆的表現從頭到尾都十分可愛而且令她感動，除了最後她竟直接把桶蓋蓋上掉頭走開這一點。
回去的路上阿薩姆氣呼呼地說要是她以後真的被綁架，自己也不會來救她了，大吉嶺怎麼好言道歉，都不為所動，說她真是腦子都丟了，跟一群小孩子在那邊瞎鬧騰。她可憐兮兮地求情：「可是妳看，他們竟然用漁網來抓我欸，邱吉爾都嚇跑了，妳看那多可怕，他們可是真的綁架了我啊！」
「──我覺得會被那種陷阱抓到的也只有妳而已，邱吉爾是一匹聰明的馬兒，牠大概是被妳的愚蠢嚇得魂不附體，才逃走的。」借宿處的臥室之中，阿薩姆眼睛也不從書本上移開的這麼回她，大吉嶺皺起眉來，伸手去亂動對方的蠟燭台，想引起注意，目的是達到了，手上卻也埃了一掌。
直到格雷伯爵結束了在這個村莊的訪問，她們騎馬走在縱隊之中，阿薩姆盯著手中紙捲不理會在自己耳邊叨叨絮絮的大吉嶺，中途她放下手來打算讓眼睛休息一會兒時，卻看見那個橘色頭髮的孩子竟然也坐在一匹小馬背上，跟在她的朋友身邊──小女孩看起來不會馭馬，坐騎的韁繩是綁在邱吉爾的韁繩上的。
「──大吉嶺，妳做了什麼？這是怎麼回事？」阿薩姆嚇得手一抖，弄掉了紙捲。
「啊，妳終於願意跟我說話了，我們和好吧，好不好？」
「妳先跟我解釋一下這孩子怎麼會在這裡？！」
「哦，因為很可愛啊。」
「因為很可愛？」阿薩姆雙手抱頭，一臉不可置信。
「放心吧，該辦的事情我都有辦好的。」大吉嶺做了個硬幣的手勢，彷彿在說錢什麼的也沒有少給喔。
阿薩姆嚇得不輕，急急忙忙騎到隊伍前頭去稟告格雷伯爵大人，這可是強搶民女的行為啊！她說得聲淚俱下，拜託對方命令友人趕緊把小女孩還回去，不料那位大人聽了，只是歪了歪頭，淡淡地說：「…這樣啊，是不大好，不過一國之君強搶民女這種事情從來也不算少見吶，既然她是我的繼承人，那就由她去吧。」
當時聽不出那位大人是在開玩笑且早已獲悉此事的阿薩姆簡直五雷轟頂。不久之後，她弄清楚了大吉嶺口中的事情都有辦好，是指從當地的孤兒院裡領養白毫的這件事，又單方面和對方冷戰了一個禮拜。
的確，阿薩姆不該信任信誓旦旦說著「我會好好照顧她」的大吉嶺。大吉嶺本人如是想道，不管怎麼看，現在都是白毫在照顧她才對，她的確教了她可愛的小女孩讀書寫字、各種複雜的淑女禮儀和出自個人興趣所涉略的冷僻知識──而壓死駱駝的最後一根稻草，就是送她去學了泡茶和烹飪，自此萬劫不復，這位性格乖張的大人揚言從此以後再也不喝小白毫以外的人所泡的茶。
她也想過，或許是因為自己的出身，她才始終對孤兒有著特別憐愛的感情，可這都不是白毫對她之所以特別的原因，小白毫特別，就只是因為她是小白毫。即使不是一名煉金術士，一絲絲天分也沒有，這樣收養了下來，只是待在她身邊最終成為了侍女，白毫確實是她疼愛無比的孩子──在格雷伯爵坐在王座上時，她自己也是像個侍從一樣的侍奉那位大人，只是因著還有一層弟子的身分，不那麼誇張而已。
眼睛看累了便把資料交給白毫，讓對方唸給自己聽，大吉嶺撐著頰喝茶，久違地感謝了一下克倫威爾，讓她與白毫相遇。接著盤算起接下來要進行的事情，為了重視的萬能溶劑計畫，她可是勤奮的很，將所有政事要務在第一時間處理妥當（有時就是苦了阿薩姆），好讓臣屬們能服服貼貼，不出亂子。
要說有什麼地方可能出亂子，也只有鯨島不大穩定了，待威爾斯親王目前的工作處理完畢，她恐怕又要拜託妹妹走一趟。
今日正好有空，終於可以商討計畫，她早早派了人去召桑達斯船長過來。
這陣子桑達斯的海盜們就在沿岸處逕自住下了，船隻都停泊在龍島東岸最巨大的軍港裡，據報告，尚未接到任務而閒置著的海盜們白天大多自由上岸遊玩，有時在村鎮之中的妓院或酒館過夜，不過大半時候還是會每天回到他們的海盜船上。大吉嶺只見過自家的軍艦船艙，但她推想所有的船艙應該都是大同小異，房間狹窄，覺得有些可憐，轉念想想又覺得他們或許已經習慣那樣的生活。
少數幾次經過城堡外牆，不經意望見港口的方向，氣氛跟旁邊的海軍船隻大相逕庭，海盜們似乎在甲板上開著派對，熱熱鬧鬧地玩一些外地人的遊戲，不知道是不是烤肉，弄出了一些煙霧，還有噪音。幾名屬下還特意詢問她是否要下令禁止這些活動，她不覺困擾，便表示自己並不在意。
大吉嶺只覺得，看來這群人是放著不管也能自得其樂的樣子呢。
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